Jhon Bonham uno dei 100 eroi della batteria che ha cambiato il modo di suonare la batteria nel Rock
La personalità decisa di John Bonham e il suo approccio diretto alla vita hanno contribuito a plasmare la sua filosofia sulla batteria, sostenendo il suo successo come performer. Colpiva con forza e guidava le sue band con un'energia implacabile. Tuttavia, c'era una raffinatezza nel suo lavoro che gli ha guadagnato il rispetto dei colleghi musicisti e l'ammirazione di un pubblico entusiasta.
In un'epoca in cui i batteristi erano famosi quanto cantanti e chitarristi, Bonham era valutato alla pari dei suoi pari Ginger Baker, Keith Moon e Mitch Mitchell. La sua performance solista "Moby Dick" era un vero showstopper, mentre il suo contributo alle registrazioni dei Led Zeppelin ha sottolineato e plasmato molti dei loro più grandi successi, da "Dazed And Confused" al suggestivo "Kashmir". Durante gli anni '60, i batteristi si orientarono in molte direzioni diverse, dalle influenze conflittuali del jazz al funk e al rock'n'roll, spesso generando confusione nella sezione ritmica. La grande realizzazione di John Bonham è stata stabilire le regole per la batteria rock. Ha combinato potenza con semplicità, ha enfatizzato la precisione del tempo e ha insistito sul fatto che la batteria dovesse essere forte, incisiva e risonante.
Quando Bonham prendeva il comando, significava che si faceva sul serio e tirava fuori il massimo potenziale dalla sua attrezzatura. Una cassa schioccante, tom dalla voce profonda, rullante pulsante e piatti che facevano venire i brividi hanno tutti contribuito a creare una catena di ritmo. Nessuno ha apprezzato tutto ciò più dei suoi compagni di band Jimmy Page, Robert Plant e John Paul Jones. Scherzava Robert, "John era il miglior batterista del mondo. Lo so, perché me l'ha detto!"
La tragica morte prematura di Bonham nel 1980 ha privato il mondo del rock di un grande talento e ha portato al declino dei Led Zeppelin. Ma era diventato leggendario durante la sua vita, grazie al suo instancabile contributo ai classici dei Led Zeppelin e alla sua carismatica presenza sul palco. L'uomo baffuto col cappello a cilindro e la tuta da lavoro, che ringhiava sulla batteria e martellava i riff esplosivi di "Whole Lotta Love" e "Rock And Roll", è diventato un'immagine indelebile.
Quando i Led Zeppelin fecero la loro prima comparsa nel 1968, Bonham era considerato un promettente musicista. Tuttavia, la sua fama all'epoca era principalmente confinata alle Midlands. Come il suo amico Robert Plant, era uno dei "nuovi ragazzi". Il fondatore dei Led Zeppelin, Jimmy Page, aveva formato il suo nuovo gruppo dalle ceneri degli Yardbirds con l'aiuto del suo manager Peter Grant. Inizialmente, il chitarrista aveva pensato di utilizzare un batterista "noto" come BJ Wilson dei Procol Harum. Ma quando incontrò Robert Plant, il cantante entusiasta dell'uomo che aveva alimentato così tanti gruppi locali, compreso il suo, Jimmy seguì il suo consiglio e iniziò a cercare l'uomo che soprannominarono 'Bonzo'. Tuttavia, non fu facile. testardo e determinato, Bonham non era entusiasta di unirsi a una versione rivitalizzata degli Yardbirds. Solo una serie di telegrammi supplicanti lo convinse a cedere.
Ma da dove proveniva tutta questa potenza e fiducia? Le radici solide della classe lavoratrice certamente hanno contribuito. John Henry Bonham è nato il 31 maggio 1948 a Redditch, Worcestershire. Suo padre e suo nonno (entrambi chiamati John) gestivano un'azienda edile chiamata JH Bonham. John aveva un fratello minore, Michael, e una sorella, Deborah, che in seguito divenne cantante e leader di una band. Si aspettava che John si unisse all'azienda di famiglia e lavorasse nei cantieri edili. Ma all'età di cinque anni ha cominciato a dimostrare interesse per la batteria e alla fine sua madre Joan gli ha comprato una vera batteria per il suo decimo compleanno. Ha ottenuto un set completo all'età di 15 anni: "Era quasi preistorico," ha detto John in seguito. "La maggior parte era arrugginita. Ma ero determinato a diventare un batterista non appena avessi lasciato la scuola." John era così appassionato che giurò che avrebbe suonato gratuitamente, e lo fece per molto tempo. Ma i suoi genitori gli sono sempre stati vicini e suo padre ha sostenuto il suo interesse portandolo a vedere l'orchestra di Harry James con Sonny Payne al Birmingham Town Hall. L'abilità di Sonny nel giocolare con le bacchette ha scatenato il desiderio di Bonham di essere uno showman, così come l'apparizione di Gene Krupa nel film "The Benny Goodman Story".
Il giovane Bonham sviluppò competenze parallele come carpentiere, muratore oltre a quella di batterista. Ha suonato con la band The Senators e ha iniziato a ascoltare batteristi R&B americani cercando di combinare il loro suono aperto e potente con le rudimentali del jazz acquisite e il feel del rock'n'roll. Tutti questi elementi sono diventati la base del suono di Bonham. Nel 1965 si unì a "A Way Of Life", una band che includeva il bassista Dave Pegg, che in seguito lavorò con Fairport Convention e Jethro Tull. Pegg afferma che quando la band provò alcune registrazioni dimostrative, Bonham fu bandito dallo studio e dichiarato "irregistrabile". Bonham rise di questa situazione anni dopo. "Sono stato messo sulla lista nera a Birmingham e hanno detto, 'Sei troppo rumoroso. Non c'è futuro in questo.' Oggi non puoi suonare abbastanza forte." Bonham mandò all'ingegnere che lo aveva escluso un disco d'oro dei Led Zeppelin con una nota che diceva: "Grazie per il tuo consiglio."
Nello stesso anno, all'età di 17 anni, sposò la sua fidanzata Pat Phillips. I soldi erano pochi e vissero per un po' nel caravan da viaggio di suo padre parcheggiato in giardino. Essendo un adolescente sposato e con un figlio neonato, Jason, era senza soldi. Aveva bisogno di soldi per sostenere la sua famiglia, così iniziò a lavorare per un sarto di alta classe. Ma il richiamo della scena musicale si rivelò irresistibile.
La prima prova dei Led Zeppelin si tenne a Soho. John Paul Jones ricorda che hanno iniziato a suonare 'Train Kept A Rolling'.
"Appena ho sentito John suonare, ho capito che sarebbe stato fantastico", ha detto Jones. "Ecco qualcuno che sapeva cosa stava facendo e poteva swingare. Ci siamo subito amalgamati come squadra. Ascoltavo la sua grancassa e lui ascoltava quello che stavo facendo al basso. È stato uno di quegli “amori a prima vista” nella sezione ritmica. Si supponeva che fosse un batterista rumoroso, ma era musicalmente rumoroso. Stavamo suonando rock'n'roll e non volevi qualcuno che “picchiasse” in maniera soft! Usava solo un set piccolo, ma suonava tamburi grandi. Usava solo quattro tamburi per la maggior parte del tempo e non aveva mai montagne di attrezzature."
Jones apprezzava il modo in cui Bonham suonava, ma dovevano essere stabiliti dei limiti. Quando Jimmy chiese a Bonzo di mantenere la batteria semplice, sembrò ignorarlo. Un minaccioso Peter Grant gli disse: 'Fai quello che dice quest'uomo. Comportati bene Bonham o sparirai."
'Babe I'm Gonna Leave You', 'Dazed And Confused', 'Communication Breakdown' e 'How Many More Times'. Bonham lavorò a stretto contatto con Page sull'uso strategico della potenza della batteria, a volte "lasciando stare" e non suonando affatto, solo per tornare con un grande ingresso. Improvvisava pattern sui piatti, aggiungendo colore al suono e inserendo riempimenti con il rullante sulla sublime 'Good Times, Bad Times' e spezzando il rullante su 'Dazed And Confused'.
Su Led Zeppelin II (1969), il suo lavoro sui piatti in forma libera e le pause mozzafiato su 'Whole Lotta Love' furono fonte di ispirazione. Gli album diventarono bestseller e, dopo aver suonato in club inglesi di basso livello, i Led Zeppelin intrapresero tour remunerativi negli Stati Uniti. Una volta guadagnarono 125 sterline a notte. Ora il gruppo era sommerso da album d'oro e royalties. Da un giorno all'altro, il batterista impoverito che viveva in un appartamento divenne un uomo ricco che poteva permettersi le auto e le case che aveva sognato un tempo.
C'è un prezzo da pagare per il successo. Bonham non era un amante degli spostamenti e non amava particolarmente volare. Doveva essere trascinato in aeroporto e spesso si sentiva male in volo. Iniziò anche a soffrire di paura del palcoscenico. Si snervava ascoltando il suono fragoroso del pubblico in attesa nel suo camerino per il trucco. "I cristiani ai leoni", diceva mentre si dirigeva verso il palco dove si aspettava che suonasse per due ore ed essere in forma ogni sera.
Doveva anche eseguire la sua titanica esibizione "Moby Dick". Era apparsa su Led Zeppelin II, ma la versione registrata era un'ombra di quella dal vivo. La versione completa durava spesso 20 minuti e coinvolgeva un faticoso routine di drumming a mani nude.
Bonham: "Lo facevo prima di unirmi ai Led Zeppelin. Ricordo di aver suonato un assolo su 'Caravan' quando avevo 16 anni". Quando John si graffiava le nocche su un piatto o sulle viti di tensione del tom-tom, il sangue cominciava a scorrere. Rompeva due o tre bacchette a notte e un assistente di palco doveva lanciarne di nuove dal dietro le quinte. Se non reagiva abbastanza rapidamente, Bonham "ruggiva come un orso". A volte la band faceva uno scherzo, nascondeva le sue bacchette e spariva, lasciandolo solo sul palco, suonando fino all'esaurimento. Poi alzava gli occhi e vedeva i ragazzi ridere, seduti in prima fila e tenendo in mano le sue bacchette mancanti. Quando aveva completato il suo assolo, Plant si dilettava a regalargli una banana. Forse non è sorprendente che il batterista e il cantante venissero occasionalmente alle mani.
Cercava di variare i suoi assoli ogni sera e uno dei suoi più veloci avvenne quando i Led Zeppelin suonarono al Carnegie Hall di New York nell'ottobre del 1969. Era lì che Gene Krupa e Buddy Rich avevano tenuto le loro famose battaglie di batteria, e mentre saliva sul palco mormorava: "Meglio che sia bravo stasera." E lo fu. Led Zeppelin III (1970) era orientato in modo più acustico ma "Four Symbols" (1971) abbracciava brani pesanti come 'Black Dog', 'Rock And Roll', 'Four Sticks', 'Stairway To Heaven' e 'When The Levee Breaks'.
John Paul Jones afferma che Bonham aveva contribuito molto agli album dei Led Zeppelin: "Cambiava completamente il sapore di un pezzo e molte delle nostre canzoni partivano da un motivo di batteria e costruivamo un riff intorno ad esso. Non era sempre roba facile".
Su 'Black Dog', un ritmo 5/8 veniva sovrapposto a un polso di quattro quarti. Il risultato finale è stato uno dei riff più pesanti di tutti i tempi dei Led Zeppelin. 'Four Sticks' era in tempo 5/4 e si rivelò così difficile che la band la suonò dal vivo solo una volta. Nel brano, Bonham cercò di suonare con quattro bacchette per ottenere un effetto astratto e riuscì a completare solo una take. Ma Jimmy Page la considerò un successo.
L'album è stato registrato a Headley Grange, Hampshire, molte delle tracce sono state registrate con l'assistenza dell'ingegnere Andy Johns. 'When The Levee Breaks', un tema dinamico basato su un blues di Memphis Minnie, è stato descritto da Plant come "un groviglio erotico". Per migliorare il suono della batteria, Page e Johns hanno proposto alcune suggerimenti. La batteria Ludwig di Bonham è stata allestita in un corridoio con un paio di microfoni stereo montati sopra. Il suono è stato migliorato facendolo passare attraverso un'unità di riverbero per chitarra. I risultati sono stati spettacolari.
Andy Johns ricorda:
"La casa era quasi come un piccolo albergo. Era un po' trascurata. Bonzo si lamentava, “Non c'è abbastanza ‘frudge’ (sporcizia) sul rullante”. Sapevo esattamente cosa intendeva per 'frudge'. Una notte abbiamo portato la sua batteria fuori dalla stanza dove gli altri ragazzi avevano registrato e l'abbiamo messa nel corridoio vicino alla scala. Ho preso un paio di microfoni e li ho montati sulla prima serie di scale e ho usato un dispositivo Binson Echorec che Jimmy Page aveva comprato. Suonando a quel particolare tempo su 'Levee', i limitatori avevano il tempo di respirare ed è così che Bonzo ha ottenuto quel suono 'Ga Gack’ (sbam)."
"Non avevo mai sentito niente del genere e il suono della batteria era davvero spettacolare. Quindi ho detto: 'Bonzo, vieni a sentire questo caro amico.' E lui è venuto e ha detto, 'Oh sì, è fottutamente ciò che intendevo'. E tutti erano molto felici. Jimmy lo ha usato successivamente su 'Kashmir'."
'When The Levee Breaks' è stato ampiamente campionato dai produttori negli anni '90, e i lettori di Rhythm lo hanno votato come "il groove più grande di tutti i tempi".
Su 'Stairway To Heaven' c'è un alto dramma quando la batteria entra alcuni minuti dopo le parti di chitarra di Page e le voci di Plant. La batteria di Bonham entra in modo sorprendente, con una potenza che sottolinea la crescita dell'intera canzone. Eppure, nonostante il suo stile potente e il suo talento esplosivo, c'era una profonda musicalità nel playing di Bonham che lo ha reso unico.
Bonzo continuò a regalare delizie percussive per tutto gli anni '70. Guidò i Led Zeppelin con una furia maniacale su 'The Song Remains The Same' da Houses Of the Holy (1973), sull'incalzante 'Trampled Underfoot' e l'ipnotica 'Kashmir' da Physical Graffiti (1975) e su 'Achilles Last Stand' da Presence (1976). Il suo stile in evoluzione rivelò nuove idee su 'South Bound Saurez' e 'Carouselambra' dall'ultimo album in studio In Through The Outdoor (1979).
Durante gli anni di gloria dei Led Zeppelin, Bonham condivise i momenti alti e bassi della band. Mentre il comportamento eccessivo divenne un problema on the road, John mantenne i piedi per terra a casa, godendosi la vita di un contadino gentiluomo a cui piaceva la sua pinta di birra. Come uomo di famiglia, incoraggiò il suo crescente figlio Jason a diventare un batterista e gli permise persino di suonare durante il soundcheck agli ultimi concerti britannici dei Led Zeppelin al Knebworth Festival nel 1979.
Dietro le quinte, la resistenza di Bonham aveva iniziato a indebolirsi e confessò ai colleghi che non vedeva l'ora di fare un tour americano dopo una lunga assenza. Riuscì appena a superare un tour europeo ma collassò dopo tre brani durante uno spettacolo a Norimberga nel giugno 1980. Si riprese sufficientemente da continuare con il resto delle date tedesche. Il tour nordamericano doveva iniziare in Canada nell'ottobre.
Le prove iniziarono a casa di Jimmy Page a Windsor, ma il preoccupato batterista si imbarcò in una sessione di bere per tutto il giorno. Poi, il 25 settembre 1980, il grande cuore di John Henry Bonham smise di battere. Fu trovato morto nel letto da John Paul Jones. In un'inchiesta dell'8 ottobre si scoprì che Bonham era morto per aver inalato il vomito nel sonno, dopo aver consumato 40 dosi di vodka in un periodo di 12 ore. Fu registrato un verdetto di morte accidentale. Aveva solo 31 anni. Il suo funerale ebbe luogo il 10 ottobre e ricevette tributi dai suoi colleghi batteristi.
Il suo amico, Simon Kirke dei Free, disse:
"Mi sono sentito molto privilegiato ad aver conosciuto Bonzo. Eravamo fan l'uno dell'altro. Era il mio batterista preferito di tutti i tempi ed era il migliore. Nessuno si avvicinò nemmeno lontanamente a Bonzo."
I pensieri di Simon furono condivisi da Carmine Appice, Phil Collins, Cozy Powell e Carl Palmer. Anche se si parlò brevemente di Carmine come possibile sostituto, l'annuncio giunse a porre fine alla saga della più grande band rock del mondo. La loro casa discografica Swan Song emise una dichiarazione che diceva:
"Vogliamo far sapere che la perdita del nostro caro amico e il profondo senso di armonia indissolubile provato da noi e dal nostro manager ci hanno portato a decidere che non potevamo continuare come stavamo facendo".
I Led Zeppelin si sciolsero nel dicembre 1980.
Fu una fine tragica per la vita e la carriera di John, e sembrava la fine di un'epoca fantastica nella storia del rock. Page, Plant e Jones furono devastati. Ci volle del tempo per ricostruire la fiducia e le carriere individuali. Ma il passato era sempre presente e i Led Zeppelin si riunirono per vari eventi speciali, tra cui il Live Aid, principalmente con diversi batteristi. Ma erano al loro meglio quando Jason Bonham era al timone, portando avanti la tradizione di suo padre con talento e dedizione. E così fu un momento storico quando Jason e i Led Zeppelin che aveva ascoltato da bambino si esibirono insieme alla O2 Arena di Londra il 10 dicembre 2007. Il ricordo del contributo di suo padre alla batteria rimase forte come sempre. In tutto il mondo nuove ondate di gruppi heavy metal costruirono il loro suono e stile sui Led Zeppelin, mentre il lavoro di batteria di Bonzo rimane una forte influenza sui musicisti e produttori moderni.
Ma erano i suoi contemporanei che lo comprendevano meglio. Ian Paice dei Deep Purple proclamò:
"Era un batterista meraviglioso. La musica dei Led Zeppelin gli ha permesso di creare questo suono mostruoso e suonare in modo gloriosamente semplificato. Indipendentemente da quanto bene Jimmy Page registrasse le batterie, quel suono era dentro di lui. Bonham ha influenzato la maggior parte dei musicisti metal di oggi e le persone stanno ancora cercando di ricreare quel suono. Aveva un potere immenso e minaccia. Sapeva anche esattamente quando una canzone aveva bisogno di un cambio, quando smettere di suonare e quando iniziare a picchiare. Pura magia."
Bev Bevan (The Move, ELO) disse:
"Era un batterista così brillante ma semplice. Molti batteristi non vedono l'ora di riempire un vuoto con le cose più intelligenti che possono suonare. John lo lasciava vuoto. Alcune delle sue cose migliori con i Led Zeppelin erano quando lasciava una pausa pregnante. Poi ritornava. Nonostante la sua immagine selvaggia, è stato il suo autocontrollo come batterista che lo ha reso grande."
Carmine Appice dei Vanilla Fudge disse:
"Amavo Bonzo. Era un uomo bellissimo e un batterista fantastico. Era davvero un ragazzo rispettoso e mi trattava sempre con cortesia. Quando ho sentito per la prima volta la sua terzina sulla cassa su 'Good Times, Bad Times' sono rimasto stupito. Quando ci siamo incontrati, gli ho detto che adoravo quella cosa del piede e lui ha detto: 'L'ho presa da te!’"
Questi tributi da parte dei colleghi batteristi dimostrano quanto fosse rispettato e ammirato John Bonham nel mondo della musica. La sua abilità, la sua potenza e il suo stile unico hanno fatto di lui un'icona della batteria rock. La sua eredità musicale vive attraverso le registrazioni dei Led Zeppelin, che continuano ad ispirare e influenzare generazioni di musicisti.
La tragica scomparsa di John Bonham ha segnato la fine dei Led Zeppelin, ma la sua musica e la sua memoria rimangono vive nel cuore dei fan e nell'intera industria musicale. Il suo contributo alla batteria rock rimane insuperabile, e il suo nome è sinonimo di virtuosismo e potenza.
In conclusione, John Bonham è stato molto più di un semplice batterista; è stato un'icona della musica rock e un pioniere nel suo campo. La sua musica continuerà a ispirare e influenzare le future generazioni di batteristi e musicisti, garantendo che il suo spirito e il suo talento vivano per sempre nella storia della musica.
di Chris Welch (etratto e tradotto da "The UK's Best-Selling Drum Magazine Rhytm" "100 Drums Heroes".